Last updated on March 7, 2023
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Mad Money: Como combater o imposto de inflação
Este artigo faz parte de uma iniciativa da Fundação Peterson para ajudar a iluminar e entender as principais questões fiscais e econômicas que a América enfrenta. Veja mais documentos nas visualizações de especialistas: inflação, juros e séries de dívidas nacionais.
Por Sita Slavov
Na comédia Mad Money de 2008, três funcionários de um dos bancos regionais do Federal Reserve começam a roubar dinheiro desgastado que está prestes a ser destruído e retirado da circulação.1 Uma boa questão de exame baseada nesta história pode ser: quem é a vítima de seu roubo? A resposta não é óbvia. Afinal, o dinheiro será destruído – qual é o problema se eles aceitarem? O problema é que, quando gastam esse dinheiro em bens e serviços reais, aumentam os preços e reduzem o poder de compra do dinheiro de todos os outros. É assim que a inflação funciona.
Por mais de uma década, os formuladores de políticas subestimaram o risco de inflação, com o Fed mantendo as taxas de juros baixas e o governo federal acumulando níveis sem precedentes de dívida. Embora existam alguns sinais esperançosos nos dados mais recentes, ainda estamos enfrentando uma inflação mais alta do que vimos em décadas – 8.5 % entre julho de 2021 e julho de 2022 – forçando os formuladores de políticas a considerar as consequências de suas escolhas.
Neste ensaio, considero o impacto do ambiente macroeconômico atual na política fiscal, na dívida federal e no bem-estar individual. Primeiro, explico que a inflação desencadeia uma grande transferência do setor privado para o governo federal. Esse “imposto de inflação” também redistribui a renda de uma maneira arbitrária e opaca que prejudica grupos vulneráveis. Segundo, discuto como as taxas de juros mais altas podem afetar os custos de empréstimos do governo. Finalmente, argumento que a situação atual ressalta a necessidade urgente de colocar o desequilíbrio fiscal federal sob controle.
O imposto de inflação
Em 1919, John Maynard Keynes escreveu:
Diz -se que [Vladimir] Lenin declarou que a melhor maneira de destruir o sistema capitalista era devagar a moeda. Por um processo contínuo de inflação, os governos podem confiscar, secreta e não observados, uma parte importante da riqueza de seus cidadãos. Por esse método, eles não apenas confiscaram, mas confiscaram arbitrariamente; e, enquanto o processo empobrece muitos, na verdade enriquece alguns. A visão desse rearranjo arbitrário de riquezas atinge não apenas a segurança, mas com confiança na equidade da distribuição existente da riqueza.
A inflação impõe dois tipos de impostos.
Primeiro, inflação inesperada – do tipo que estamos experimentando agora – transfere dinheiro de credores para mutuários porque permite que os mutuários pagem empréstimos usando dólares que têm menos poder de compra. Para elaborar, o dinheiro só tem valor na medida em que representa reivindicações sobre bens e serviços. Ao corrigir o poder de compra do dinheiro, a inflação permite que os mutuários pagem empréstimos com um sacrifício menor de bens e serviços do que eles esperavam. Do outro lado da transação, os credores que recebem os pagamentos de empréstimos ganham o direito de comprar menos bens e serviços do que esperavam.
Como mutuário, o governo federal se beneficia dessa redistribuição. A maioria dos titulares de títulos do governo recebe juros e pagamentos principais que são fixados em dólares nominais. (Embora o governo emite alguns títulos indexados pela inflação, eles representam apenas cerca de 7.5 % da dívida pendente.) Portanto, a inflação permite que o governo faça pagamentos menores-em termos ajustados à inflação-para seus credores. Por esse motivo, alguns economistas observaram que a decisão do governo de permitir uma taxa de inflação mais alta é semelhante a um inadimplência parcial em sua dívida.
Essa transferência de credores para mutuários é temporária porque ocorre apenas para a inflação que não foi prevista no momento em que um título foi emitido. Se os credores antecederem a inflação, eles criarão isso na taxa de juros que exigem dos mutuários. Portanto, no futuro, as taxas de juros em dívidas recém -emitidas, incluindo títulos do governo, provavelmente se elevarão para refletir a inflação esperada mais alta, a menos que os credores esperem que o governo traga rapidamente a inflação sob controle.
Segundo, a inflação – mesmo quando prevista – funciona como um imposto, corroendo o poder de compra de ativos que não pagam juros e certos tipos de renda que não acompanham a inflação. Os ativos afetados incluem contas de corrente em dinheiro e juros zero. Embora o mecanismo exato seja complexo e opaco (e um tratamento completo está além do escopo deste ensaio), o governo coleta efetivamente o imposto de inflação sobre esses ativos usando dinheiro recém -criado para comprar bens e serviços. As formas de renda afetadas incluem assistência temporária para benefícios de famílias carentes (TANF) e a renda pós-impostos das pessoas afetadas pelas disposições do código tributário que não são indexadas para a inflação.
No ano passado, quando a taxa de inflação foi de 5.4 %, meu colega do American Enterprise Institute, Paul Kupiec, estimou que essas duas formas do imposto de inflação resultaram na transferência de pelo menos $ 1.9 trilhões do setor privado ao governo federal. Sem dúvida que a transferência cresceu desde então.
Como qualquer outro imposto, a inflação distorce as escolhas das pessoas, incentivando -as a tomar medidas para se proteger do aumento dos preços. Por exemplo, as pessoas podem ser desencorajadas de manter sua riqueza em formas convenientemente acessíveis, como contas em dinheiro ou verificações, pesquisando em vez de investimentos que não serão corroídos pela inflação. Ao contrário de muitos outros impostos, a inflação inesperada é imprevisível, o que amortece ainda mais a atividade econômica. Como um sistema judicial que funciona bem e infraestrutura decente, o dinheiro do som é um bem público que é vital para o funcionamento da economia.
Enquanto o imposto sobre a inflação afeta a todos, seu fardo é particularmente grande para grupos vulneráveis. Por exemplo, a inflação prejudica desproporcionalmente os 5.4 % das famílias que não têm acesso a contas bancárias e devem manter suas economias em dinheiro, bem como os beneficiários dos benefícios do TANF. De fato, Austan Goolsbee, presidente do Conselho de Consultores Econômicos durante o governo Obama, argumentou: “A dor associada à inflação pode ser a mais aguda para aqueles que estão no fundo.”
Custos de juros
O ônus econômico de financiar a dívida nacional depende da taxa de juros real – i.e., a taxa de juros líquido de inflação. Por exemplo, suponha que o governo empreste US $ 100 a uma taxa de juros de 5 % e retribua o principal juros – US $ 105 – no ano seguinte. Do outro lado desta transação, os credores sacrificam US $ 100 hoje em troca de US $ 105 no próximo ano. Se a inflação nesse período for de 2 %, o poder de compra dos US $ 105 que o governo paga – e os credores coletam – no próximo ano será 2 % menor. Nesse cenário, a verdadeira taxa de juros que o governo enfrenta – em termos de perda de compra – é de apenas 3 %.
Por quase uma década anterior à pandemia, as taxas de juros reais sobre a dívida do governo (medidas pelo rendimento em títulos governamentais indexados à inflação) estavam em níveis historicamente baixos. As taxas reais caíram em território negativo quando a pandemia começou e subiu recentemente para níveis pré-pandemia. As baixas taxas de juros reais da última década mantiveram os custos federais de juros gerenciáveis, apesar do crescimento de empréstimos federais crescentes. No entanto, o financiamento da dívida se tornará mais onerosa agora que as taxas de juros retornaram aos seus níveis pré-pandemia.
Está além do escopo deste ensaio – e da minha experiência – especular sobre onde as taxas de juros podem passar na próxima década. Mas mesmo que as taxas de juros reais permaneçam em níveis historicamente baixos, uma dívida nacional grande e crescente representa uma séria ameaça à economia, reunindo empréstimos particulares, dificultando a resposta a desafios como guerras ou pandemias e aumentando o risco de um financeiro crise em que os credores perdem a confiança na capacidade do governo de retribuir.
Outra preocupação séria no ambiente atual é que, mesmo que as taxas de juros reais seguras permaneçam baixas, as taxas de juros reais pagas pelo governo podem subir porque a ameaça de inflação inesperada faz com que os credores não vejam mais empréstimos ao governo como seguro. Isso porque – como observado acima – a inflação é muito semelhante a uma inadimplência parcial em qualquer dívida existente. Se o episódio inflacionário atual faz com que os investidores se preocupem com o risco de inflação futuro, é provável que exijam taxas de juros mais altas para compensar esse risco. Essa preocupação destaca a importância de trazer rapidamente a inflação sob controle e se comprometendo com credibilidade com a inflação baixa e estável daqui para frente.
Política fiscal daqui para frente
Muito antes do início da pandemia, os economistas de ambos os lados do espectro político estavam expressando séria preocupação com a grande e crescente dívida federal. Os economistas também enfatizaram que trazer o desequilíbrio fiscal sob controle exigirá escolhas difíceis: impostos mais altos (não limitados àqueles com renda muito alta), gastos mais baixos ou alguma combinação dos dois.
Embora a inflação transfira recursos do setor privado para o governo – como um imposto – é uma maneira terrível de lidar com o desequilíbrio fiscal. O imposto de inflação é imposto arbitrariamente e sem debate democrático. Impõe encargos injustos e cria incerteza que pode minar a capacidade do governo de emprestar no futuro. De fato, o ambiente econômico atual ressalta a necessidade de abordar a crescente dívida nacional agora, para que os investidores não comecem a temer que o governo impede dinheiro para efetivamente inadimplência no futuro.
Em um artigo de novembro de 2020 em Notas fiscais, Alan Viard e eu escreveu: “O desequilíbrio fiscal continua sendo um problema premente, que o Congresso deve abordar assim que a pandemia recua.”Essa hora chegou agora.
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Agradecimentos: Agradeço a Slavi Slavov, Michael Strain e Alan Viard por comentários úteis.
1 Uma versão da vida real desse assalto jogou na Albânia: Entre 2010 e 2014, um funcionário do Banco Central roubou milhões de dólares em dinheiro de caixas mantidas no cofre, substituindo-o por livros e bolas de corda. O crime não foi detectado até o funcionário – sofrendo sob o estresse de seu engano em andamento – decidiu confessar.
Sobre o autor
Sita Nataraj Slavov é professor da Escola de Política e Governo da Schar da Universidade George Mason, associada de pesquisa do Bureau Nacional de Pesquisa Econômica e membro sênior não residente do American Enterprise Institute. Ela já atuou como economista sênior especializada em questões de finanças públicas no Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca e membro do Painel Técnico de Seguridade Social de 2019 sobre suposições e métodos. Sua pesquisa se concentra nas finanças públicas e na economia do envelhecimento, incluindo questões relacionadas às decisões de trabalho das pessoas mais velhas, seguridade social e política tributária.
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